黑色素瘤是最致命的皮肤癌，发病率很高--根据美国癌症协会的数据，每38名白人中就有一人在生命中的某个阶段出现黑色素瘤。如果及早发现，恶性肿瘤也可以手术切除。一旦它扩散，治疗将受到极大的限制。

但是早期发现黑色素瘤并不容易。在许多人的意识中，黑色素瘤是由痣的恶化引起的。但事实上，这只能解释一些黑色素瘤的起源。大多数黑色素瘤在发病前看不到明显的病变，属于"无中生有"。

然而，我们知道黑色素瘤的主要危险因素之一是阳光。在紫外线的作用下，底层表皮中的黑素细胞会产生黑色素并保护周围的皮肤细胞。然而，一旦这些黑色素细胞被DNA破坏，它们就会失去控制，增加患黑色素瘤的风险。

以前，一些研究对黑色素瘤样本进行了测序，试图找出它们背后的致病突变。然而，这些测序选择的组织样本与各种类型的细胞混合在一起，而黑色素细胞只占皮肤细胞的一小部分，因此很难反映真正的致癌突变。

这是这项研究的重点。最近发表在"自然"杂志上的一项在线研究中，科学家们用单细胞测序法对6名志愿者进行了黑素细胞测序。其中两人从黑色素瘤中恢复，另外四人是健康志愿者。研究人员从背部、头部、腿部、肩部和其他地方共采集了133个样本。

这项研究有几个发现。首先，正如研究人员所预期的：总体而言，黑色素细胞的突变比那些经常暴露在阳光下的细胞要少。然而有趣的是，黑色素细胞在太阳的某些部位(如背部)的突变频率比长期暴露在阳光下的区域(如脸部)的突变频率要高。

第二，患有黑色素瘤的患者有大量与黑色素瘤相近的正常黑色素细胞突变，包括与黑色素瘤有关的黑色素细胞突变。相反，这些突变在从未患过黑色素瘤的健康人中没有发现。

在我们所谓的正常皮肤中发现了许多与黑色素瘤相关的突变，这是太阳光的结果。"这项研究的作者A·亨特沙因教授(A.HunterShain)说。

黑色素瘤可能是凭空而生的。我们在这项研究中的工作表明，大量的黑素细胞在正常皮肤也可以显示与癌症相关的突变。重要的是，我们发现70%的黑色素瘤前驱物不是从现有的痣中发展出来的。"Shain教授补充说。

研究人员说，来自"正常皮肤"的突变可以解释为什么黑色素瘤可以"从稀薄空气中诞生"。另一方面，如果我们能发现这些突变，我们也有可能在这些年，甚至在黑色素瘤发病之前几十年找到这种疾病的迹象。